2026년 현재, 대한민국 경제는 표면적으로는 회복세를 보이는 듯하지만, 청년 세대가 직면한 일자리 문제는 좀처럼 개선될 기미를 보이지 않고 있습니다. 각종 경제 지표와는 대조적으로 청년 취업자 수는 5년 4개월 만에 가장 큰 폭으로 감소하는 등 심각한 고용 한파를 겪고 있으며, 설상가상으로 취업난을 피해 창업에 나선 청년들의 폐업률 역시 코로나19 팬데믹 시기보다 오히려 증가하는 추세를 보이고 있습니다. 이는 단순히 일자리 부족 문제를 넘어, 청년 세대가 경제적 자립 기반을 마련하는 것 자체가 점점 더 어려워지고 있음을 시사합니다. 취업문이 닫히자 대안으로 선택한 창업마저 실패로 돌아가면서, 막대한 빚만 떠안게 된 청년들의 현실은 우리 사회의 지속가능성에 대한 깊은 우려를 자아냅니다.

디자인 대학원을 졸업한 A 씨의 사례는 이러한 현실을 단적으로 보여줍니다. 지난 2023년, 취업 시장의 문턱을 넘기 어려웠던 A 씨는 새로운 돌파구를 찾고자 경기 안산에 브런치 카페를 열었습니다. 초기에는 순조로운 출발을 보였으나, 시간이 흐르면서 치솟는 식자재 가격과 인건비를 감당하기 어려워졌습니다. 결국 A 씨는 창업 1년 반 만인 2025년 4월, 기대했던 매출의 20% 수준밖에 달성하지 못하고 카페 문을 닫았습니다. 이 과정에서 A 씨는 6천만 원이라는 상당한 규모의 빚을 떠안게 되었습니다. 이는 단순히 개인의 실패를 넘어, 현재 청년들이 마주한 경제적 현실의 가혹함을 여실히 드러내는 비극적인 단면입니다. 특히 A 씨가 창업 경험을 바탕으로 식품업계 취업을 시도했으나, 기업들은 그의 경력을 '쓸모없는 경력'으로 치부하며 채용을 꺼리는 현실은, 취업과 창업이라는 두 가지 경로 모두 청년들에게 점점 더 좁아지고 있음을 증명합니다.

청년 취업난이 심화되면서 창업은 불가피한 선택지가 되었지만, 현실은 녹록지 않습니다. 부족한 경험과 빈약한 자본, 그리고 지속적인 내수 부진이라는 복합적인 요인이 작용하면서 청년 창업가들의 폐업률은 더욱 높아지고 있습니다. 실제로 2025년 30대 이하의 폐업자 수는 코로나19 팬데믹이 기승을 부렸던 4년 전보다 12%나 증가했으며, 이는 전체 평균 폐업률보다 6%포인트 더 높은 수치입니다. 이러한 통계는 청년들이 단순히 의지가 부족해서 실패하는 것이 아니라, 구조적인 경제 환경의 악화 속에서 생존을 위한 노력이 좌절되고 있음을 명확히 보여줍니다. 취업 준비생 김민서 씨가 토로하는 불안감, 즉 현재 상황이 지속될 경우 내년에도 취업에 실패하여 2~3년의 경력 공백기가 발생할 수 있다는 우려는 많은 청년들이 공유하는 절박한 심경을 대변합니다. 이는 단순히 개인의 커리어 문제로 국한되지 않고, 미래 사회의 핵심 인력으로 성장해야 할 청년들의 잠재력이 꺾일 수 있다는 더 큰 사회적 위험을 내포하고 있습니다.

이러한 청년 취업 및 창업 시장의 동시 침체는 한국 경제의 미래에 대한 심각한 경고등을 켜고 있습니다. 한국경제산업연구원 김광석 경제연구실장의 분석처럼, 청년들이 스스로 경제적 부양 능력을 형성하는 기간이 지연되는 것은 물론, 미래 사회를 이끌어갈 핵심 인재들이 충분히 양성되지 못하는 결과를 초래할 수 있습니다. 청년 경제 활동의 두 축이 동시에 흔들리는 현 상황은, 단순히 일자리 문제에 국한되지 않고 사회 전반의 활력을 저하시키는 요인으로 작용할 가능성이 높습니다. 경제의 지속가능성을 위해서는 청년들이 안정적인 일자리를 얻고, 건강한 창업 생태계 속에서 자신의 역량을 펼칠 수 있도록 사회 전체의 관심과 실질적인 지원 정책 마련이 시급한 시점입니다. 이대로 방치된다면, 청년 세대의 경제적 어려움은 사회적 불평등 심화와 함께 국가 경쟁력 약화라는 더 큰 위기로 이어질 수 있다는 점을 간과해서는 안 될 것입니다.