미국 교실 휩쓴 ‘엡스타인 게임’, 게임 윤리 논란의 중심에 서다

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이 기사는 AI 에디터가 작성하고, 편집팀이 검수했습니다.

2026년, 미국 전역의 학교 교실에서 논란의 중심에 선 컴퓨터 게임 하나가 빠르게 퍼져나가며 학부모와 교육계의 우려를 사고 있습니다. 바로 ‘파이브 나이츠 앳 엡스타인스(Five Nights at Epstein’s)’라는 이름의 웹 브라우저 게임입니다. 이 게임은 유죄 판결을 받은 성범죄자 제프리 엡스타인의 범죄를 희화화했다는 비판을 받으며 게임 윤리와 아동 보호 문제에 대한 심각한 질문을 던지고 있습니다.

미국 교실을 강타한 충격적인 게임의 실체

‘파이브 나이츠 앳 엡스타인스’는 ‘밤을 살아남을 수 있을까?’라는 섬뜩한 슬로건과 함께 사용자들을 초대합니다. 게임 방식은 간단하면서도 충격적입니다. 플레이어는 엡스타인의 악명 높은 ‘리틀 세인트 제임스’ 섬 저택을 본뜬 방들을 감시 카메라로 지켜보며 엡스타인에게 잡히지 않으려 노력해야 합니다. 엡스타인이 다가오면 어린아이의 목소리 음향을 재생하여 그를 유인해야 하며, 만약 잡히면 게임 오버가 됩니다. 최종 목표는 들키지 않고 저택에서 5일 밤을 버티는 것입니다.

이 게임은 인기 공포 게임 ‘파이브 나이츠 앳 프레디스(Five Nights at Freddy’s)’의 패러디로 보이지만, 공식적인 연관성은 없습니다. 과거에도 래퍼 션 ‘디디’ 콤스(Sean “Diddy” Combs)를 소재로 한 ‘파이브 나이츠 앳 디디스(Five Nights at Diddy’s)’와 같은 유사한 패러디 게임이 유행한 바 있습니다. 특히 ‘파이브 나이츠 앳 엡스타인스’ 게임 내에는 도널드 트럼프 전 대통령과 고 스티븐 호킹 박사의 이미지도 등장하는데, 이들은 과거 엡스타인과의 관계가 조사 대상에 오르기도 했습니다. 호킹 박사는 2018년에 사망했으며, 트럼프 전 대통령은 엡스타인과의 연루 혐의를 부인했습니다.

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뉴스위크(Newsweek)의 보도에 따르면, 이 게임은 캘리포니아, 유타, 네바다, 텍사스 등 미국 여러 주의 교실에서 아이들 사이에서 퍼지고 있으며, 관련 영상들이 소셜 미디어를 통해 공유되고 있습니다. 뉴스위크는 게임 웹사이트 itch.io에 호스팅된 버전을 확인했으며, ‘에반 프로덕션(Evan Productions)’이라는 그룹이 최초 제작한 것으로 보인다고 전했습니다.

윤리적 경계선을 넘나드는 콘텐츠의 그림자

이 게임의 확산은 심각한 사회적 우려를 낳고 있습니다. 2019년 성매매 혐의로 재판을 기다리던 중 수감 중 사망한 금융업자 제프리 엡스타인은 수년간 미국 사회의 주요 관심사였으며, 그의 범죄와 죽음, 그리고 고위층 인사들과의 연루는 분노와 음모론, 그리고 병적인 매혹을 불러일으켰습니다. 학부모와 심리학자들은 ‘파이브 나이츠 앳 엡스타인스’ 게임이 엡스타인의 끔찍한 범죄를 경시하고 피해자들을 비인간적으로 묘사할 위험이 있다고 경고합니다.

북부 캘리포니아에 사는 13세 소녀의 아버지인 메르브 라푸스(Merve Lapus)는 블룸버그(Bloomberg)와의 인터뷰에서 딸의 친구들이 이 게임을 하는 모습이 “실제 피해자들이 존재한다는 현실과 단절되어 보였으며, 피해자들을 거의 비인간적으로 대하는 방식”이었다고 전하며 깊은 우려를 표했습니다. 러트거스 대학 행동 건강 관리(Rutgers University Behavioral Health Care)의 수석 심리학자 스테파니 마르첼로(Stephanie Marcello)는 뉴스 12(News 12)에 학생들이 이런 게임을 하는 이유에 대해 “많은 경우 또래 집단을 웃게 하거나 자신이 받아들여지고 있다고 느끼기 위함”이라고 분석했습니다. 그녀는 부모들에게 “그게 실제로 무엇을 의미하는지, 무엇을 들었는지, 무엇을 말한다고 생각하는지, 왜 그것이 재미있다고 생각하는지 물어보라”고 조언하며, “종종 아이들이 실제로 무엇인지 잘 모른다는 것을 발견할 것”이라고 덧붙였습니다.

빠르게 확산되는 디지털 콘텐츠, 한국 시장의 교훈

이처럼 논란의 여지가 있는 콘텐츠가 빠르게 확산되는 현상은 비단 미국만의 문제는 아닙니다. 한국 역시 인터넷 문화에 민감하며, 해외에서 유행하는 밈이나 게임 트렌드가 빠르게 유입될 가능성이 높습니다. 이러한 맥락에서 ‘파이브 나이츠 앳 엡스타인스’와 같은 게임의 등장은 게임 개발의 윤리적 책임과 더불어 아동 및 청소년의 디지털 콘텐츠 소비에 대한 부모와 교육기관의 역할에 대한 중요한 질문을 던집니다. 단순히 즐길 거리를 넘어, 실제 범죄와 피해자를 소재로 삼는 게임이 가져올 사회적 파장에 대해 국내 게임 커뮤니티와 학부모들도 경각심을 가져야 할 시점입니다.

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유타주의 그래닛 교육구(Granite School District)는 ABC4에 “학생들이 학교 시간에 부적절한 게임에 접속하는 전국적인 추세를 인지하고 있다”고 밝히며, 2026년 2월 한 학부모의 우려 제기 이후 해당 웹사이트를 차단했다고 전했습니다. 또한, 메타(Meta)는 블룸버그에 게임 링크 공유를 차단하고 있다고 밝혔고, 틱톡(TikTok)은 청소년 착취를 금지하는 자사 가이드라인을 강조했습니다. 하지만 이러한 조치에도 불구하고 게임 관련 콘텐츠는 여전히 유통되고 있습니다. 이는 온라인 콘텐츠 규제의 어려움을 여실히 보여주는 대목입니다.

게임 윤리, 그리고 우리는 어디로 가야 하는가?

최근 GAMEBOY.KR은 게임이 단순한 오락을 넘어 사회적 메시지와 영향을 미칠 수 있는 강력한 매체임을 여러 차례 강조해왔습니다. ‘파이브 나이츠 앳 엡스타인스’ 사례는 풍자나 패러디의 경계를 넘어설 때 발생할 수 있는 심각한 문제들을 다시금 일깨워줍니다. 특히 아동이나 청소년에게 미치는 영향은 더욱 신중하게 고려되어야 할 부분입니다. 게임 개발자들은 콘텐츠 제작에 있어 윤리적 책임감을 가져야 하며, 플랫폼 운영사들은 유해 콘텐츠 확산을 막기 위한 더 강력하고 효과적인 방안을 모색해야 할 것입니다.

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동시에, 부모와 교육자들은 자녀들이 어떤 디지털 콘텐츠를 접하고 있는지 관심을 가지고, 게임 속 허구와 현실의 심각성을 구분하는 교육을 제공해야 합니다. 무분별한 유행을 좇기보다 비판적인 사고를 할 수 있도록 돕는 것이 중요합니다. 이 논란이 국내 게이머들에게도 하나의 교훈이 되어, 더욱 건강하고 성숙한 게임 문화가 정착되기를 기대합니다.